第1話　黄金の瞳の落胤

「本当に好きなら、監禁すれば良かったのよ」

　スェミス大国の王妃、ジェシカはそう言って紅茶を一口含んだ。六歳のイアンは『監禁』という単語が分からずに目の前に座る彼女を見る。

「母上。弟に聞かせて良い単語ではありません」

　イアンと腹違いで五歳上の兄、ロイドが母親であるジェシカを戒めた。それを見て、良い言葉ではないのだとイアンは悟った。

「イアンも自分の父親がどれだけ愚かなのか知るべきだわ」

「父上を語るのに、そんな単語を聞かせなくても良いんです」

「この子ったら頭固いのね。そこは陛下に似なくても良いのよ」

「顔だけで十分よ」とジェシカは肩を竦めた。

　イアンは椅子の背凭れに背中を預けて足をぶらぶらさせながら二人を眺めた。脚の長い椅子に座っているせいで床に足がつかないのだ。行儀が悪いと教育係がいればイアンを叱責しただろう。王宮の庭園に居るのはイアンとロイド、ジェシカに彼女直属の近衛隊の騎士とイアンの護衛騎士二人が三人から距離を取るようにして背後に立って居るだけだった。口煩い家庭教師がおらず、イアンはいつも以上にのびのびしていた。

　──イアンの母親は庶民の出で美しい女だったという。現国王が少年と言える年齢で皇太子時代にお忍びで市井に出かけた時に彼女と出会った。パン屋で働く彼女に一目惚れをしてその場でプロポーズをし、見事に玉砕した。それでも彼は諦めなかった。口説いては断られ、また口説いては断られ──折れたのは彼女だったという。それから彼女は宮殿に連れて行かれて自分を口説いていた男の正体を初めて知った。

　男は国王となりパン屋の娘を側室に迎えるつもりだったが、妾ならまだしも側室に迎える事を反対された。彼女は心無い言葉をかけられ、心神耗弱となり──宮殿から忽然と姿を消した。

　その五年後にとある噂が国王の耳に入るのだ。

『陛下と同じ瞳の色をした子供がいる』

『陛下の落胤ではないか』

　スェミス大国の王族の血を継ぐ者は必ず『黄金の瞳』を持って産まれる。国王もロイドの瞳も金色こんじきだった。

　噂を聞きつけた国王は北端にある海が見える小さな町の養護院へ自ら足を運んだ。そこに金色の瞳に黒髪の幼子がいて、愛した女の面影があった。

　愛した女は息子イアンを小さな町で産み、暫くして感染病で命を落としたという。それを知った国王は人目を憚らずに泣き崩れた。

　知らない男が自分を見て泣いている姿をイアンは不思議に眺めていたら男から手を引かれ、あれよこれよと宮殿に連れて行かれる。そうして国王自ら義母となるジェシカと兄ロイドを紹介されたのは一年前の話だ。

　この宮殿でイアンにとって救いだったのはジェシカとロイドから温かい歓迎を受けた事だ。ロイドは弟が出来た事を喜び、王の落胤と陰口を叩く家臣達を戒めてくれたし、貴族の子供がイアンに嫌がらせをすれば守ってくれた。ジェシカはイアンを息子のように可愛がった。彼女は使用人達や貴族達にイアンを「卑しい血」だと貶めないよう自ら禁じた。それにより表立ってイアンを蔑む人間は居ない。

　彼女はイアンの母親を嫌う事はせず、無理矢理宮殿に連れて来られた彼女を気にかけていた。友のように接し──姉のように彼女を見守った。

『あの子が私の為に焼いてくれたクロワッサンが大好きだったわ』

　懐かしそうな目を浮かべて呟いたジェシカの碧い瞳に嘘はなかった。